Сама невинность

Он родился в аристократической семье. Его дед Джордж Артур Харвин Брэнсон был судьей Высокого суда Англии и членом Ее Величества Почтеннейшего Тайного Совета, то есть тайным советником королевы. Отец, преуспевающий адвокат и археолог-любитель, продолжал хранить высокие семейные традиции, которые опирались не только на сформированные еще в Викторианскую эпоху сословные принципы, но и на мощный финансовый базис.

Ричард с юности проникся духом предпринимательства. В 15 лет он в родовом имении разводил волнистых попугайчиков и выращивал рождественские елки – на продажу. В 16 лет издавал молодежный журнал Student, умудрившись взять интервью у Джона Леннона и Мика Джаггера. Следующий проект – торговля нерастаможенными грампластинками, которые он закупал по дешевке на побережье Ла-Манша, поскольку они считались бракованными. Хотя это были всего лишь незначительные полиграфические погрешности – конверты слегка замяты или чуть надорваны.

Торговал прямо на лондонских улицах. Затем, когда накопился оборотный капитал, нанял нескольких сотрудников и начал рассылать пластинки заказчикам по почте.

Так возникла компания Virgin. Название (слово virgin означает «девственница») предложил один из приятелей. «Мы, - сказал он, - в бизнесе полные девственники. Пусть и компания так называется».

В 1971 году на Оксфорд-стрит открылся магазин грампластинок Virgin Record Shop. А год спустя появилась студия звукозаписи Virgin Records. Вначале все предприятие сильно смахивало на журнал Student. В студию заглядывали длинноволосые гении, записывали синглы, которые пользовались громадной популярностью в кругу их друзей и родственников.

Однако Брэнсон, обладавший удивительным маркетинговым чутьем, нашел практически неизвестного музыканта Майка Олдфилда и записал его диск Tubular Bells. Диск целый год держался в чартах. Потом Брэнсон зачем-то возился с «никому не нужными изгоями-панками» из Sex Pistols. В конце концов, дело дошло до Genesis и Rolling Stones.

Коммерческий спрут

В 1982 году Брэнсон двинулся в авиационный бизнес – взял в аренду пару «боингов». Они были примерно такого же качества, как и грампластинки, которыми Брэнсон торговал в 17-летнем возрасте. Целых два года пришлось доводить машины до ума.

Первый рейс Virgin Atlantic состоялся в мае 1984 года. Авиакомпания специализировалась на низкобюджетных пассажирских перевозках между Великобританией и США. За счет эффективной тарифной политики Брэнсон даже сумел составить определенную конкуренцию респектабельной British Airways. В аэропорту Хитроу Virgin Atlantic выделили отдельный слот.

В 1984 году у Брэнсона был уже целый холдинг - Virgin Group. Впоследствии, когда разразился кризис, он продал Virgin Records компании EMI, но не Virgin Atlantic. (Надо сказать, что и с музыкой Брэнсон не порвал не окончательно, открыв позднее студию V2 Records).

Развивая авиационный бизнес, Брэнсон купил европейского перевозчика на короткие расстояния Euro Belgian Airlines, переименовав его в Virgin Express. Затем приобрел еще одну бельгийскую компанию - SN Brussels Airlines, и спаренный ресурс получил название Brussels Airlines. В США Брэнсон основал трансконтинентальную Virgin America, базирующуюся в аэропорту Сан-Франциско. Внедрился и на африканский материк, открыв национальную авиалинию Virgin Nigeria. В Австралии заработала Virgin Blue, тоже специализирующаяся на низкобюджетных перевозках.

Но Брэнсон вовсе не витал в облаках. Он вовремя принял участие в приватизации британской государственной железнодорожной компании British Rail. Брэнсону достались убыточные линии,  связывающие Лондон с западным побережьем Англии и Шотландии. Брэнсон, назвав новую компанию без особых изысков Virgin Trains, модернизировал подвижный состав и резко улучшил работу сервисных служб. Результаты не заставили себя долго ждать: ежегодный пассажиропоток быстро достиг 40 млн. человек. Для сельской местности с низкой плотностью населения, где проходят маршруты Virgin Trains, это прекрасный показатель.

Холдинг рос, как на дрожжах. Казалось, не существует такого бизнеса, который не способен заинтересовать этого импульсивного человека. Под брендом Virgin открывались издательства, спортивные клубы, телеканалы, интернет-провайдерские фирмы, отели, студии звукозаписи, компании мобильной связи, фабрики по производству одежды, казино... Брэнсон создал «конюшню» в «Формуле-1», основал банк, выпустил «девственные напитки»: Virgin Cola и Virgin Vodka. Он финансирует разработки экологического топлива, занимается благотворительностью и экстремальным спортом - покоряет мировые рекорды на воздушном шаре и пересекает океан на катамаране. Что-то из его проектов прогорает, что-то приносит сумасшедшую прибыль, оседающую в оффшорах. Количество входящих в холдинг компаний колеблется от 300 до 360. Такое впечатление, что Virgin Group – живой организм, то набирающий вес, то сбрасывающий лишний жирок.

Брэнсон страшно азартен. «Мне нравится инвестировать в перспективные, путь даже рискованные предприятия, - говорит он. - В бизнесе, как и в других сферах жизни, меня особенно привлекает риск. Я не боюсь, когда компания оказывается на грани банкротства. Чем сложнее и рискованнее игра, тем приятнее выигрыш».

Ежегодный оборот холдинга достиг $20 млрд. Личное состояние Брэнсона оценивается в $5 млрд. За заслуги перед отечеством в 1999 году королева Елизавета II возвела Брэнсона в рыцарское звание. При этом сэр Ричард умело подогревает интерес к своей персоне, периодически издавая автобиографические книги, в которых высказывается по самым разным темам – от бизнеса и политики до спорта, кулинарии и кинематографа.

На суше и на море

Активность и стремление к лидерству Брэнсона проявляется не только в бизнесе, но и в других сферах человеческой деятельности: в политике, в борьбе за сохранение окружающей среды, в спорте. Так, например, в 2009 году Брэнсон учредил специальную премию в размере $25 млн., которую получит ученый или исследовательская организация за разработку эффективного проекта по удалению из атмосферы планеты антропогенных газов, приводящих к парниковому эффекту.

Вот уже более четверти века Брэнсон устанавливает разные спортивные рекорды. Первая его попытка пересечь быстрее всех в мире Атлантический океан состоялась в 1985 году. Но скоростной катамаран Virgin Atlantic Challenger потерпел крушение. В спасении яхтсмена приняли участие королевские ВВС. Тем не менее, на следующий год рекорд пал: Брэнсон на новом катамаране Virgin Atlantic Challenger II пересек Атлантику, улучшив предыдущий результат на 2 часа.

В 1987 году Брэнсон впервые в истории пересек Атлантический океан на воздушном шаре, а в 1991 году на том же самом шаре перелетел через Тихий океан. Затем была предпринята попытка совершить полный облет планеты, однако воздушный шар немного не дотянул до финиша, приводнившись неподалеку от Гавайских островов.

В 2008 году Брэнсон с сыном пытался пересечь Атлантический океан на парусной лодке Virgin Money. Однако в Бермудском треугольнике лодка попала в свирепый шторм, лишилась паруса, мачты, и путешествие пришлось прекратить.

Но Брэнсон не намерен уступать грозной стихии и планирует вторую попытку. Это очень похоже на то, что он делает в бизнесе: азартно хватается за идеи, которые его очаровывают, затевает проекты в сферах, к которым он раньше не имел ни малейшего отношения. И выигрывает. Или проигрывает. Но никогда не сдается.